Los orígenes de la orden Cisterciense están ligados a Roberto de Molesmes (1028-1111), Alberico de Citeaux (c.1050-1108) y a Esteban Harding (1066-1134). Hoy 26 de enero, la Iglesia celebra su memoria.
Roberto nació hacia 1028 en el Condado de Champagne. Sus padres fueron Thierry (Theodoricus) y Ermengarda. Pertenecía a las clases altas de la sociedad, con tierras, siervos y relaciones con la nobleza. A los quince años fue admitido en el monasterio de Montier-la-Celle y unos 10 años mas tarde lo encontramos como Prior del mismo. En 1074 una comunidad de ermitaños situada en los bosques de Colan solicita al Papa Gregorio VII el nombramiento de éste como superior, Al año siguiente, el 20 de Diciembre de 1075, cambió al grupo a Molesmes, en un terreno otorgado por la Familia Maligny, que eran parientes suyos. Entre los que firman el documento de donación, se halla Tescelino el Rojo, padre de S.Bernardo. La fundación fue un éxito y rápidamente Molesmes se convirtió en otro Cluny; en 1098 contaba con unos 35 prioratos dependientes, casas anejas y monasterios de monjas asociadas. El descontento de Roberto por tener que lidiar con un género de vida casi de señor feudal, queda de manifiesto y las tensiones en la comunidad de Molesmes entre monjes que querían seguir un modo más estricto de vida conforme a la regla de San Benito y otros que defendían los valores de las tradiciones que ya vivían fueron creciendo. La lucha entre los “reformadores” y los “tradicionalistas” continuó. Con el consentimiento del legado Papal, Hugo de Die, arzobispo de Lyon, la comunidad se dividió y el grupo nuevo partió para fundar lo que eventualmente será el monasterio de Citeaux. Roberto fue instalado allí como abad y por obediencia regresó a Molesmes, donde falleció el 21 de marzo del año 1110.
Roberto dejó la comunidad en manos de Alberico, uno de los más fervientes seguidores y partidario de la ruptura con Molesmes. Alberico obtuvo la protección del papa Pascual II. Fue quien construyo la primera iglesia en piedra, consagrada el 16 de noviembre de 1106 por Gauthier, obispo de Chalon. También fue Alberico quien adopto el hábito de lana cruda distinto del hábito negro de los monjes de la orden de Cluny. Por esto los cistercienses son llamados«monjes blancos» o «benedictinos blancos» en oposición a los benedictinos o «monjes negros». Murió el 26 de enero del año 1108.
Esteban Harding se hizo cargo de los destinos de Cîteaux, en 1109, sucediendo a Alberico tras la muerte de éste. Bajo su abadiato, el joven caballero Bernardo de Fontaine, quien luego seria Bernardo de Claraval, junto a una treintena de compañeros, hizo su entrada en el monasterio cuyos destinos transformaría.
Esteban Harding, fue el organizador de la orden y gran legislador, la obra nacia era muy debil aún y necesitaba que fuese reforzada. Las abadías fundadas por la de Cîteaux necesitaban el vínculo que las uniese espiritualmente bajo la estricta vida de la regla de San Benito y la solidaridad entre las comunidades monásticas era bastante necesaria en este génesis fundacional. La Carta de Caridad,que él elaboró, fue el nexo de unión y se convirtió en el fundamento de la orden cisterciense. El papa Calixto II la aprobó el 23 de diciembre de 1119 en Saulieu. Murió el 28 de marzo de 1134.
La orden del Cister ha nacido y su historia se llenará con grandes santos, hechos relevantes y muchas vidas dedicadas a la búsqueda de Dios y el servicio divino.
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